在一塊潔淨的玻璃表麵上滴一滴水，水滴很快地在玻璃表麵展開。將空氣—玻璃界麵代之以水—玻璃界麵，這種現象說明水能潤濕玻璃。若在玻璃表麵塗上一層石蠟，則水滴不能在石蠟表麵展開，以球狀存在於石蠟表麵，說明水不能潤濕石蠟表麵。但如果在石蠟表麵滴上含有拉開粉或滲透劑等表麵活性劑的水溶液，則石蠟表麵便能很快地被潤濕了。這種借助表麵活性劑來潤濕物體的作用稱之為潤濕作用。但是這種現象不能滲透到玻璃內部，因為玻璃沒有毛細管效應，隻能產生潤濕作用。 

       對紡織品而言，如果在坯布上滴上一滴水，水滴呈球狀，也屬於不潤濕。水難以潤濕坯布的原因除了纖維中存在空氣外，還因為纖維中存在油脂蠟質。如果坯布通過煮練和漂白，則水滴很快在坯布上展開並滲透到纖維內部，把空氣取代出去，將空氣一纖維界麵，取代以溶液一纖維界麵。同樣未經煮漂的坯布上如滴上幾滴滲透劑等滲透劑，則水滴也能在坯布上展開並滲透到坯布的內部。這種借助於表麵活性劑使水滲透到物體內部的作用稱之為滲透作用。水所以能潤濕並滲透到纖維內部是由於纖維是一種多孔物質，有著巨大的表麵積，使溶液沿著纖維迅速展開，並由於毛細管作用而進入纖維空隙，把空氣取代出去，直到最終被完全潤濕。 

      以上就是通過行業上的變化來解釋潤濕作用和滲透作用無本質上的區別。前者作用在物體的表麵，而後者作用在物體的內部，二者可使用相同的表麵活性劑，因而有機矽潤濕劑也可稱為滲透劑。